Jaimy Steenmeijer ontwikkelde zich van marktkoopman naast zijn moeder naar buitenportier bij het Amstel Hotel tot travelconciërge van exclusieve reizen. Reizen voor mensen en bedrijven die ultieme beleving, verbinding en reflectie zoeken. Steenmeijer: ‘Ik ben op veel plaatsen geweest die diepe indruk op mij hebben gemaakt. Dat wil ik delen. Het is fantastisch om mensen de ultieme beleving te bezorgen. Vanuit mijn achtergrond hoort daarbij dat het ook qua comfort op het allerhoogste niveau moet zijn. Dat is waar Ask James voor staat: het creëren en organiseren van onvergetelijke ervaringen’
Tekst René Seghers | Foto’s Ask James/Edward van Hees
Eigenlijk vertelt dat ene woordje ‘conciërge’ het verhaal van Steenmeijer en Ask James in een notendop: ‘Als je teruggaat naar die periode in het Amstel Hotel had je behalve de portiers ook conciërges. De portier voert praktische klusjes uit, een conciërge overziet alle wensen van de gasten en zet de lijnen uit. Stel, een paar gasten willen een fietstocht maken. De portier zet de fietsen klaar, maar de conciërge vertelt welke fietsroutes de mooiste zijn. Dat is waar Ask James voor staat, maar dan op de meest exclusieve bestemmingen ter wereld. Kom mee, ik ben net terug uit Lapland, ik moet je wat laten zien!’
'Disney had het niet eens durven bedenken, zo dik ligt de sneeuw, zo sprookjesachtig schijnt het noorderlicht’
Steenmeijer loopt naar een groot scherm waarop de foto’s van de afgelopen week in Lapland net binnenkomen. Het resultaat is ongelofelijk. Disney had het niet eens durven bedenken, zo dik ligt de sneeuw, zo sprookjesachtig schijnt het noorderlicht. Steen-meijer: ‘Dat is wat ik bedoel. Al die exclusieve, unieke locaties over de hele wereld komen niet uit reisfolders. Wij gaan eerst zelf op avontuur uit, om locaties en accommodaties te verkennen. De mensen te spreken. Daar staat of valt de beleving mee. Dat is het uitgangspunt van Conciërge, Lifestyle & Travel Services Ask James. Elke reis die wij organiseren staat in het teken van het creëren van onvergetelijke ervaringen. Wat ons onderscheidt is dat wij alles op maat maken,
het is echt tailor-made hand-werk. We ontzorgen volledig door middel van activiteiten, boekingen, restaurants en het lokale transport.’
'Je haalt er niet zomaar adem, je reinigt er als het ware je gedachten’
‘Wij houden op de locaties die wij aanbieden ook voortdurend de ontwikkelingen in de gaten. Als er ergens een bijzonder hotel wordt geopend dat binnen onze doelgroep valt, dan attenderen wij onze klanten daarop. Wij bieden een experience en willen mensen ook echt inspireren. Ga naar Hawaï omdat er iets unieks is; ga nu naar IJsland omdat er bijzondere geologische fenomenen waar te nemen zijn. Of dat het noorderlicht dit jaar ongebruikelijk fel is in Lapland. Dat noemen we een ‘travelconciërge’. We zijn ook 24/7 beschikbaar. Soms is dat wel eens onhandig, want met Hawaï is het tijdsverschil 12 uur. Maar onze contacten daar kunnen alles opvangen. Wil je je vis voor de avond zelf vangen, dan staat het bootje met de visser klaar. Of we hakken een gat in het ijs, zoals de afgelopen dagen in Lapland. Het is een 100% lokale experience, maar wel met alle comfort op het hoogste niveau.’
Een groot deel van de reizen die Ask James verzorgt zijn leisure-reizen voor families en kleine gezelschappen. Daarnaast gaan er ook veel bedrijven via Ask James met het managementteam op avontuur. Steenmeijer: ‘De verhouding is ongeveer 80/20%. De locaties zijn vrijwel onbegrensd, omdat Ask James in principe streeft naar het realiseren van iedere denkbare droom, maar voorbeelden van bijzondere bestemmingen zijn naast Lapland ook Hawaï, Bhutan, IJsland, Japan, Maleisië, de rest van Azië, de Malediven, de Seychellen, Mauritius, noem maar op. De Noordkaap. Antarctica! En Bhutan, dat is echt exclusief! Dat land is eigenlijk gesloten voor buitenlanders. Je kunt er alleen in met een visum van $ 250 per dag. Het is volledig boeddhistisch. Er is nauwelijks verkeer. Dat is een hele bijzondere ervaring. En ook daar is het allemaal via privécontacten opgezet. Zij brengen je naar de mooiste plekjes, waar niet iedereen zomaar kan komen. Men zegt dat Bhutan het gelukkigste land ter wereld is. Het ligt op hoogte, heel spiritueel. Dat is wat wij willen aanbieden. Pure magie.’
Een van de favoriete bestemmingen van Steenmeijer is IJsland. Dat is echt een retreat. Het is een prachtige, rauwe bestemming. ‘Je hebt daar de Blue Lagoon; als je daar doorheen reist, dat is bijna een buitenaardse ervaring. Midden in een zwart lavalandschap stijgt melkachtig blauw water op uit de diepte, dampend in de koele IJslandse lucht. Het warme, mineraalrijke water omhult je terwijl mist loom over het ruige landschap trekt. Vuur, ijs, ruwe natuur en weldadige warmte maken het baden daar een meditatieve beleving. Die kleuren, ongelofelijk. Het heeft een helend effect, met alle mineralen die daar zijn. Je hebt ook natuurlijke warmtebaden en dergelijke; geisers. Allemaal puur natuur. Laatst was er een vulkaanuitbarsting. Dat is daar de normaalste zaak van de wereld. Dan is er een weg dicht omdat er lava op ligt en de volgende dag is die weer open. Veiligheid gaat natuurlijk voorop, maar men gaat daar anders met de natuur om.’
Lapland voelt als het einde van de wereld, maar tegelijk als een begin. Een uitgestrekt landschap van sneeuw, stilte, berkenbomen en een horizon die doet denken aan een Disney-décor. De lucht is er anders, scherper door de kou, zuiverder door de puurheid van zuurstof. Je haalt er niet zomaar adem, maar reinigt als het ware je gedachten. De zon klimt nauwelijks boven de horizon uit. Kleuren van roze tot goud trillen in de lucht. Er is geen haast, geen rumoer, alleen ruimte. ’s Avonds wordt de stilte tastbaar. Als dan het Noorderlicht verschijnt in sluiers van groen en violet, is het alsof de hemel opengaat. Steenmeijer: ‘Mensen spreken zachter in dit licht, of zwijgen.’
'Met husky’s op pad, ijsvissen, de sauna in. Daaromheen stellen we een betoverend
mooi reisschema op’
De beleving is soms zo overweldigend dat deze geen woorden verdraagt. Dan is er nog de Sami-cultuur, met respect voor natuur, traditie, eenvoud en verbondenheid. Steenmeijer: ‘De Sami-verhalen gaan niet over bezit, maar over luisteren naar wind, sneeuw en rendieren. In Lapland besef je hoe klein je bent, maar ook hoe diep je verbonden kunt zijn. Het is geen bestemming die je bezoekt; het is een ervaring die je wereldbeeld verandert. Met -26 draagt niemand er handschoenen, dat begint pas vanaf -30. Kou is daar een onderdeel van het leven. Dat proberen wij in de reizen op maat ook onderdeel van de beleving te maken. We hebben natuurlijk een chef die van daar is, die met lokale producten werkt. Het is misschien niet leuk om te zeggen, maar toch: het komt voor dat het avondeten ’s middags geschoten wordt. De zalm komt recht uit beken, meren of zee. Dat kun je in geen enkel restaurant krijgen. Dat is onbetaalbaar.’
Op sommige foto’s is Steenmeijer te zien in een laavu: ‘Toeristen kennen dat niet. Zo’n laavu in een verlaten sneeuwlandschap is een ervaring op zich. Traditioneel is een laavu de tent waarin de Sami woonden, of een kegelvormige hut van houten stokken met daarover rendierhuiden. In het midden brandt een vuur, en bovenin is een opening voor de rook. Het lijkt een beetje op een tipi, maar de tegenwoordige laavu is natuurlijk van hout en voorzien van een modern haardvuur. Deze laavu is privé en wordt niet verhuurd. In dit geval betrof het de laavu van een van onze gidsen, die aanbood bij hem langs te komen. Het is vanuit onze lokale contacten dat we zulke plekken ontdekken. Wij bezoeken meestal Fins Lapland, in het hoge noorden. Het meest verrassende is misschien wel dat Levi, een ski-, snowboard- en langlaufdorp, via Kittilä Airport maar drie uur vliegen vanaf Schiphol is. In drie uur tijd ben je volledig op een andere planeet. Zie de foto’s!’
Het leuke van Lapland is dat het een wintersportbestemming is waar je niet elke dag op de ski’s hoeft te staan. Het is heel divers. Je kunt een dagje skiën, maar je wilt ook met de husky’s op pad voor een sledetocht door de wildernis. Finnen leven in en met de natuur, ook qua eten, zegt Steenmeijer: ‘Ik vertelde al dat de zalm vers wordt gevangen. Die wordt vervolgens gerookt naast een open vuur, recht voor je neus. Je gaat eigenlijk terug in de tijd, maar dan met alle comfort van nu. Je kunt je volledig overgeven aan de beleving, de natuur. Je kunt er boogschieten, jagen, ijsvissen. Dat is een avontuur op zich. Je moet dan eerst een meter sneeuw ruimen, waarna je met een boor een gat in het ijs maakt. Er zijn rendieren. Sauna is onderdeel van de leefcultuur. Het is er ook vroeg donker. Mensen komen dan samen rond het vuur en vertellen verhalen.’
Na Steenmeijers periode in het Amstel Hotel vervolgde hij zijn loopbaan op 23-jarige leeftijd als conciërge in het ultra-luxe Waldorf Astoria. Daar groeide hij uit tot de een-na-beste conciërge ter wereld bij de Marjorie Silverman Awards, het wereldkampioenschap voor conciërges onder de 35. Het bleek een perfecte leerschool voor zijn huidige reisbelevingsactiviteiten: ‘Je moest een Hermes-logo herkennen, dat soort zaken. Bijzondere gebouwen, hotelketens, restaurants. En dan was het in het Waldorf al snel: ‘Ask James!’ Onder die naam ben ik vervolgens een eigen conciërgedienst begonnen en dat is uitgegroeid tot het huidige reiservarings-conciërgebedrijf.’
Het gevleugelde gezegde dat de sky de limit is gaat voor Steenmeijer eigenlijk al bijna niet meer op, want commerciële ruimtevaart staat voor de deur. Op om het even welke droomlocatie, of het nu een geïsoleerde cabin of een exclusieve villa is, biedt Ask James een pakket op maat: ‘Ook in de cabins en villa’s die wij in beheer hebben, bieden wij hotelservice. Je kunt er zelfs een butler hebben. Er is niet alleen maar een auto, maar ook een chauffeur. Je wordt volledig ontzorgd. Dat is de travelconciërge waarvoor Ask James staat. Het enige wat je hoeft te doen, is je koffer inpakken, maar eenmaal buiten de voordeur houden alle gebruikelijke reisbeslommeringen op. Wij checken je in, halen je op, er staan mensen klaar voor een programma dat helemaal op de individuele wensen is afgestemd. Met husky’s op pad, ijsvissen, de sauna in. Daaromheen stellen we een betoverend mooi reisschema op.’
‘Als specialist in het hoogste reissegment organiseren wij ook exclusieve arrangementen. Dus als iemand naar een bepaalde sportwedstrijd, naar een artiest of een voorstelling ergens in de
wereld wil, regelen wij dat. We organiseren ook exclusieve events. Als iemand bijvoorbeeld een productlancering wil doen, of een bedrijf met een aantal personen iets wil organiseren, dan zijn we ook daar heel sterk in. Incentive-reizen, dat stipte ik al aan. Dat soort reizen is echt van invloed op de teambuilding binnen een bedrijf. Als je rondom dat kampvuur zit met je team, is dat een gedeelde ervaring die je nooit meer vergeet. Dat is wat ik bedoel met het creëren van beleving. Soms wil een bedrijf al ergens heen, maar vaak vragen ze Ask James juist om input. Wat sluit aan bij het doel? Wij proberen mensen te inspireren. Wil iemand ooit nog eens - veilig - een berg beklimmen? Dan houden wij dat bij in een profiel. Daarnaast zijn wij altijd bezig met nieuwe locaties en trends. Sommige zaken zijn ook afhankelijk van de periode waarin een event plaats moet vinden. Als je in de winter warmte wilt, ga je niet naar Noorwegen maar bijvoorbeeld naar Zuid-Afrika. We maken vaak logbooks met een aantal geschikte bestemmingen. Mensen vinden het fijn keuze te hebben.’
Een belangrijke vraag bij incentive-reizen is of er partners mee mogen, zegt Steenmeijer: ‘Er zijn vaak board- en team-activiteiten waarbij de partners niet aanwezig zijn. Daar maken wij dan alternatieve programma’s voor: musea, met rendieren op pad of een personal shopper. Toch, ik kom er tot besluit nog op terug: Ask James staat voor high-end. Dat is niet goedkoop. Maar mijn credo is uiteindelijk dat duur niet automatisch goed is. Het allerbelangrijkste, service en vriendelijkheid, kost geen geld. Maar het maakt of breekt je ervaring. De mensen waar wij mee werken moeten onze passie delen en overbrengen. Dan gaan onze gasten zich thuis voelen. Dat is de Ask James-beleving: excellence in every experience!’
Info: askjames.nl
Tirol heeft altijd al iets magisch gehad. De berglucht, het adembenemende landschap en het buitenleven, maken het een plek waar je het hele jaar wilt zijn. Daardoor is het een regio waar families, levensgenieters en investeerders zich al generaties lang thuis voelen.
Karlsruhe verrast met een zeldzame balans tussen stad en landschap. Aan de rand van het Zwarte Woud vloeien musea, wijngaarden en bospaden naadloos samen. Het resultaat is een zonnige, ontspannen citytrip waarin cultuur en natuur elkaar versterken.
In Méribel krijgt gastronomie deze winter letterlijk hoogte. Op 2 en 9 maart vindt een exclusief sterrendiner plaats in de gondels van de Saulire Express, waar alpine landschap en Michelin keuken samenkomen.